Land en landschap
Ecuador (= Spaans voor evenaar) is acht maal zo groot als Nederland en op dat relatief kleine gebied is een enorme verscheidenheid aan landschappen en cultuur te vinden. Het grootste deel van het land is het laaggelegen Amazone oerwoud. De Ecuadoriaanse jungle (ook wel 'Selva' genoemd) is altijd warm en vochtig en tevens de woonplaats van zeer veel Indianenstammen en kent een zeer gevarieerde flora en fauna. Het gebied wordt doorsneden door een aantal grote rivieren waarvan de Rio Napo de bekendste is. Aan de Oostkant ligt Peru terwijl in het westen het imposante Andesgebergte ligt, dat aan de jungle grenst. De plotseling oprijzende Andes, ook wel 'La Sierra'genoemd heeft 2 'Cordilleras'ketens. Hier heb je weer een heel ander klimaat. Het hele jaar door heerst hier een lente-achtig klimaat. Deze regio is van oudsher zeer druk bevolkt, omdat het door de vulkanische aarde zeer vruchtbaar is. De Inca's leefden hier, wat nog te zien is bij 'Ingapirca', de belangrijkste Inca-ruïnes van Ecuador. In dit gebied ligt ook de zgn. 'Laan der Vulkanen' die onder andere de beroemde Cotopaxi vulkaan herbergt, die met 5897 meter de hoogste actieve vulkaan ter wereld is. Een andere beroemde vulkaan van Ecuador is de Chimborazo die met zijn 6310 meter de hoogste berg van dit land is en tevens vanaf het middelpunt van de aarde gezien de hoogste berg ter wereld. Dit komt door de bolling van de aarde bij de evenaar. Verder naar het westen ligt de Costa, oftewel de kust. Tot slot zijn er dan nog de Galapagos eilanden, die zo'n 1000 km voor het vasteland liggen. Deze archipel in de Stille Oceaan bestaat uit een groep van 13 grote en 6 kleine vulkanische eilanden en vele uit zee opdoemende rotsen. De meeste eilanden hebben 2 en soms 3 namen, een Spaanse, Engelse en een officiële Ecuadoriaanse naam. Het hele jaar door kun je hier bijzondere vogel- en diersoorten bekijken zoals de Blauwvoet Jan-van-Gent en de Galapagos schildpad.

Flora
Ecuador is gezegend met een prachtige en veelzijdige natuur die vooral te danken is aan de vele klimaatzones die het land rijk is. Aan de kust vind je vooral veel mangrovebossen en tropisch woud. Waar de Andes oprijst ontstaan door de stijgregens tegen de hellingen tropisch nevelwoud. Op de hoogvlaktes van de Andes vind je de pàramo, een landschap voornamelijk bestaand uit grassen en lage begroeiing. Hier vind je o.a. spectaculaire bromelia's, gentianen en de nationale trots de Chuquiragua. In de niches van de bergen vind je polylepis bossen die je doen geloven dat je in een waar sprookje terechtgekomen bent. Tot slot is er dan nog aan de oostkant van de Andes het tropische regenwoud met zijn grote variatie. Gedurende onze rondreis zul je alle bovenstaande landschappen tegenkomen.

Fauna
De dierenwereld is al net zo gevarieerd. Ruim 300 zoogdieren zijn waargenomen op Ecuadoriaans grondgebied waaronder alleen al zo'n 100 soorten vleermuizen. In de Andes komen de zeldzame brilbeer en poema voor. Veel voorkomende dieren van de pàramo zijn o.a. herten, konijnen en vossen. In het regenwoud wordt je gewekt door het geschreeuw van de brulapen en kun je op zoek naar luiaarden, peccaries (wilde varkens), armadillos (gordeldieren), capybara's en miereneters. Rivierdolfijnen worden soms waargenomen in het Amazonegebied. Andere exotische dieren die hier voorkomen, maar die zelden gesignaleerd worden zijn de jaguar, ocelot en tapir. Op vogelgebied is er een keur aan prachtig gekleurde kolibries, vele soorten roofvogels waaronder de condor, ara's en verschillende soorten toekans. Het kleine Ecuador huist meer dan 1500 vogelsoorten en soms worden diep in de jungle nog nieuwe soorten ontdekt. Duizenden insecten zijn reeds beschreven en evenzoveel soorten wachten nog op hun ontdekking. De prachtigste zijn wel de vele vlindersoorten die soms wel 15 centimeter groot worden. De Galàpagos eilanden zijn voor vogelliefhebbers een waar paradijs. Hier vind je vele endemische soorten waaronder albatrossen, aalscholvers, darwin vinken, fregratvogels, pelikanen, flamingo's, blauwvoet jan-van-genten en natuurlijk de Galàpagos pinguin. Andere dieren die je hier waarschijnlijk zult zien zijn de reuzenschildpadden, land- en zeeleguanen en de zeeleeuw. De Galàpagos fauna kenmerkt zich door het feit dat je de dieren heel dicht kunt naderen, een gevolg van het ontbreken van natuurlijke vijanden. Ook de onderwaterwereld is uniek en liefhebbers kunnen dan ook snorkelen tussen de vele soorten kleurrijke vissen.

Bevolking
Ecuador heeft ruim 13 miljoen inwoners en het land kent het hoogste aantal bewoners per vierkante kilometer in Zuid Amerika. De indígenas (Indianen) vormen ongeveer 40% van de bevolking en 40% is Mestizo (gemengd Indiaans/Spaans), 15% is blank en verder zijn er nog een groot aantal zwarten en ook Aziaten vormen een minderheidsgroep. Elke regio kent een typische klederdracht en je kunt vaak aan de poncho, blouse, rok of hoed zien waar iemand vandaan komt. Bekende indianengroepen van Ecuador zijn o.a. de Otavaleños, Salasacas, Cañaris en Saraguros. De meeste mensen wonen aan de kust en in de hooglanden. Een aantal indianenstammen wonen nog in het Amazonewoud.

Godsdienst
De meeste mensen hangen het Romeins katholieke geloof aan en dit vind je ook terug in de veelvoud aan prachtige kerken en kathedralen die het land rijk is. De indianen mengen het katholieke geloof vaak met hun eigen traditionele geloofsovertuiging.

Culturele verschillen en gewoonten
Het is de gewoonte om in Ecuador altijd eerst goedendag te zeggen en te informeren naar hoe het met iemand gaat. 'Buenos días, Como està?' zul je regelmatig horen. Bij ontmoetingen en afscheid wordt er vaak een korte zoen op de wang gegeven door mannen en vrouwen aan vrouwen zelfs als je elkaar nog maar net kent. Indianen zoenen niet maar geven soms slechts een slap handje. Beleefdheid wordt erg op prijs gesteld. Ecuadorianen hebben een ander idee van privacy dan wij en gaan veel intensiever met elkaar om. Ze gaan netjes gekleed door het leven en verwachten ook niet dat toeristen er als arme sloebers bijlopen. Korte broeken worden niet echt als beledigend ervaren, maar in de Sierra is het toch geaccepteerder om een lange broek te dragen. Vaak is het toch te koud voor een korte broek. Het is beledigend om iemand van indiaanse afkomst Indio te noemen. Beter is indígena.

Ontbijt (desayuno)
Een stevig ontbijt van brood, eieren (huevos) naar keus klaargemaakt komt het meest voor. Vraag om een desayuno Americano. Wie dat te zwaar vindt, kan ook een ontbijt met toast, jam en zoete broodjes krijgen. Koffie is bijna altijd oploskoffie. Wil je melk in de koffie vraag dan naar café con leche (= warme melk met oploskoffie) en verder zijn er altijd verse vruchtensappen te krijgen. Let erop dat je puur sap (jugo puro) en niet met water (con agua) krijgt. Er zijn vele soorten vruchtensappen zoals mora (bramen), naranja (sinaasappel), naranjilla (lokaal fruit), maracuya (passie vrucht) en piña (ananas). Wie eens wat anders wil, kan humitas (een soort zoete mais pannekoekjes) proberen. Deze worden vooral in het hoogland geserveerd.

Lunch (almuerzo), diner (cena of merienda) en snacks
Voor de Ecuadorianen is de lunch de belangrijkste maaltijd van de dag, voor bezoekers, die vaak onderweg zijn, vaak de minst belangrijke. Vlees, vis of gevogelte is een belangrijk bestanddeel van de maaltijd, en de hoeveelheden zijn vaak groter dan we in Europa gewend zijn, zeker in de duurdere toeristenrestaurants. Churrasco is een vleesgerecht wat meestal geserveerd wordt met gebakken eieren en frites. De meeste gerechten zijn niet vreselijk scherp gekruid. Wie echt eens wat anders wil proeven kan cuy bestellen. Het is geroosterde cavia en is een delicatesse uit het Inka verleden. Overal in de steden kun je trouwens uitstekend vis eten. Van harte aanbevolen in deze is ceviche, met citroen gemarineerde vis, garnalen of schelpdieren die altijd geserveerd wordt met popcorn. Bijna alle gerechten worden geserveerd met rijst. Verder is er in de steden natuurlijk ook westers voedsel zoals pasta's en pizza's te krijgen. In chifa's kun je terecht voor de chinese cuisine. Heerlijke tussendoortjes zijn de llapinggachos gemaakt van gebakken gestampte aardappelen en kaas en soms wortel (voor de kleur) die ook wel worden bereid met stukjes gebakken varkensvlees.

Drinken
Water uit de kraan is niet geschikt voor consumptie. Overal kun je mineraalwater (Agua mineral) kopen. Een belangrijk merk is Güitig, maar er zijn meer merken van goede kwaliteit zoals Agua Linda. Agua mineral con gas is koolzuurhoudend water, sin gas is water zonder bubbels. Verder zijn er natuurlijk de geijkte frisdranken te koop als Coca Cola en Sprite. Wijn (de lokale wijn is ronduit slecht) wordt minder vaak bij het eten gedronken dan bier, maar het is vrijwel overal verkrijgbaar. Lokale biermerken zijn Club en Pilsener. Ecuador's sterkere brouwsels zijn onder meer rum, het lokaal gebrouwen aguardiente (gemaakt van suikerriet) en het hieruit voortvloeiende canelazo.

Hoogteziekte
Ongeveer de helft van mensen die verblijven op hoogtes boven de 3500 meter krijgt in meer of mindere mate last van hoogteziekte. Het is een reactie van het lichaam op het steeds lagere zuurstofgehalte in de lucht. Het belangrijkste probleem is het ontstaan van vochtophoping in de longen en/of de hersenen. Hoogteziekte is potentieel levensbedreigend. Je dient alert te zijn op de symptomen bij jezelf en degenen met wie je reist. Voordat de symptomen worden beschreven, eerst nog dit: het krijgen van hoogteziekte is niet afhankelijk van lichamelijke fitheid of routine in het lopen op grote hoogten. Ook geroutineerde bergwandelaars en zelfs dragers op de Inca Trail of Nepal kunnen er na vele keren voor het eerst last van krijgen. Mensen onder de dertig jaar, mensen die eerder hoogteziekte hebben gehad en mensen met long- en hartproblemen lopen een groter risico. Ook mensen die zich nodeloos het tempo van de groep laten voorschrijven, lopen meer risico. Er is een heel scala aan symptomen bij hoogteziekte. De Franse alpinistenvereniging werkt met een puntensysteem om de ernst van de situatie te kunnen inschatten. Symptomen met 1 punt zijn: misselijkheid, hoofdpijn, slapeloosheid, duizeligheid. Twee punten: overgeven, hoofdpijn die niet op aspirine reageert. Drie punten: enorme vermoeidheid, kortademigheid of benauwdheid zonder inspanning, heel weinig plassen. Scoort iemand niet meer dan 3 punten, dan kun je langzaam verder omhoog, maar beter is pas door te gaan tot de symptomen weg zijn. Tussen 4 en 6 punten moet je uitkijken en wachten tot de symptomen verdwenen zijn, of als het kan een paar honderd meter dalen. Meer dan 6 punten betekent: levensbedreigend, onmiddellijk afdalen, de zieke mag niet op deze hoogte blijven en zeker niet op deze hoogte slapen. Tijdens deze reis verblijven op maximaal 4200 meter hoogte. Dit is geen hoogte waarbij grote problemen verwacht kunnen worden maar wees wel alert. Waarschijnlijk zullen de meeste reizigers het verschil vooral voelen bij lichamelijke inspanning. Op een hoogte van 4000 meter kan het beklimmen van twee trappen al een hele opgaaf zijn. Het rustig aan doen en zo nu en dan een kop cocathee drinken helpt vaak het beste.

Klimaat
Ecuador ligt op de evenaar en de lage gedeeltes hebben een tropisch klimaat. In de Andes daalt de temperatuur met het stijgen van de hoogte. Er zijn nauwelijks temperatuurswisselingen door het jaar heen en ook de neerslag is zelden belemmerend. Het land kent grofweg twee seizoenen: het droge en regenseizoen. * Kust: tropisch en vochtig klimaat, met een relatief droge tijd van juli t/m november. In het regenseizoen regent het niet de hele tijd maar vallen er vaak stortbuien aan het einde van de dag. De temperatuur aan de kust is gemiddeld zo'n 30 graden celsius. * Andes (Sierra): de temperaturen worden bepaald door de hoogte boven de zeespiegel. In Quito is het gemiddeld tussen de 14 en 21 graden Celsius. Voor de meeste plaatsen geldt 's ochtends zonnig en fris waarbij het steeds warmer wordt. Laat in de middag regent het vaak en 's avonds kan het flink afkoelen waarbij het 's nachts soms echt koud kan zijn. Het regenseizoen in de Sierra is van november tot mei waarbij het vaak 's middags en 's avonds flink kan regenen maar zelfs tijdens het droge seizoen valt hier regelmatig neerslag. In het regenseizoen schijnt de zon toch tenminste een paar uur per dag. * Amazone gebied: tropisch en broeierig het gehele jaar door met veel regen maar daarvoor zit je ook in het regenwoud. April t/m juni zijn meestal de natste maanden en augustus en december t/m maart de droogste maanden maar droog is hier erg relatief. Neem zeker een regenjas mee. De temperaturen liggen gemiddeld tussen de 25 en 30 graden celsius. * De Galàpagos archipel kent ook twee seizoenen, een regenseizoen van januari t/m juni en een droog seizoen van juli t/m december. Tijdens het regenseizoen is het prettig warm en meestal zonnig met af en toe een heftige tropische regenbui. Dit is normaalgesproken de beste tijd voor een bezoek. De rest van het jaar is het koeler en vaak mistig. Deze mist draagt de naam Garua. Het regent bijna niet in deze tijd.

Beste reistijd
Eigenlijk is Ecuador het hele jaar goed bereisbaar, maar de droge tijd, van juli t/m november, is de beste tijd.